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입력 2026.03.30 

​김은지 기자 admin@medisobizanews.com

이젠 암도 수술 대신 중입자(탄소이온) 암치료

이제 암도 '빛'으로 치료한다

암 진단을 받는 순간 많은 환자가 떠올리는 것은 수술이다. 그런데 지금 세계의 암 치료 현장에서는 몸을 열지 않고 탄소 입자를 빛의 속도로 쏘아 암세포를 파괴하는 치료가 이루어지고 있다. 바로 중입자(탄소이온) 암치료다.

중입자 암치료는 탄소 원자를 빛의 약 70~80% 속도로 가속시켜 암 조직에 집중 조사하는 방식이다. 일반 X선은 피부부터 암까지 도달하는 동안 에너지를 잃으며 정상 조직에도 손상을 주는 반면, 중입자선은 '브래그 피크(Bragg Peak)'라는 특성으로 인해 암이 있는 목표 지점에서 에너지가 최대로 방출된다. 정상 세포는 최대한 보호하면서 암세포에 집중 타격을 가하는 구조다. 생물학적 세포 살상 능력은 일반 방사선의 2~3배에 달해 방사선 저항성 암에도 효과적이며, 치료 횟수도 기존 수십 회에서 단 수 회로 크게 줄어든다.

중입자 암치료는 일본이 세계를 리드하는 분야다. QST병원(구 NIRS)은 1994년 세계 최초로 의료용 중입자 치료를 시작했으며, 현재까지 누적 치료 건수는 15,911건으로 세계 전체의 약 90%에 해당한다. 수십 년간 축적된 프로토콜과 장기 추적 데이터는 다른 어느 기관도 보유하지 못한 임상 자산이다.

주요 암종별 치료 성적 (QST병원 공식 데이터)은 ▲전립선암: 5년 생존율 95.8%, 고위험군 5년 무재발율 90.5%, 5년 국소제어율 99.1% ▲폐암(비소세포, 1기): 5년 생존율 약 80~90%, 5년 국소제어율 약 90% 이상 ▲간암(간세포암): 5년 생존율 약 65~75%, 5년 국소제어율 약 87~90% ▲췌장암(수술 불가능한 국소 진행성): 항암제 병행 시 2년 생존율 56%, 2년 국소제어율 80%다.

중입자 암치료 치료 대상 암종은 두경부암, 폐암, 식도암, 간암, 담도암, 췌장암, 직장암, 전립선암, 신장암, 자궁경부암, 자궁암, 악성 흑색종, 골연부종양, 전이성 폐암·간암, 전이성 림프절암 등 광범위한 암종에 중입자 치료가 적용된다. 단, 치료 적합 여부는 병기·종양 크기·전신 상태에 따라 개별 판단이 필요하다.

중입자 암치료는 모든 환자에게 열려 있지만, 특히 다음과 같은 환자들에게 적극적으로 권고된다. 첫째, 고령 환자다. 전신 마취와 수술을 견디기 어려운 고령 환자에게 중입자 치료는 입원 기간이 짧고 신체 부담이 현저히 낮아 안전하게 적용할 수 있다. 둘째, 수술이 두려운 환자다. 절개와 마취에 대한 심리적 부담이 큰 환자도 비침습적인 중입자 치료로 삶의 질을 유지하며 치료를 받을 수 있다.

셋째, 경제활동 연령대의 환자다. 치료 횟수가 수 회에 불과해 직장과 일상을 최대한 유지하면서 치료를 병행할 수 있어, 사회·경제적 손실을 크게 줄일 수 있다. 넷째, 재발 위험을 낮추고 싶은 환자다. QST병원의 장기 추적 데이터에 따르면, 중입자 치료를 받은 환자의 국소 재발률은 기존 치료에 비해 현저히 낮다. 전립선암의 경우 5년 무재발율이 90.5%에 달하며, 폐암과 간암에서도 높은 국소제어율이 보고되어 있다. 치료 후 재발에 대한 불안을 줄이고 장기적인 완치를 목표로 하는 환자에게 중입자 치료는 신뢰할 수 있는 선택지로 꼽힌다.

한국중입자암치료연구소 박용준 소장은 “일본 중입자 치료에 대한 관심이 높아지면서 검증되지 않은 유사 치료법이 소개되는 사례도 늘고 있다. 반드시 공식 인가 시설과의 연계 여부, 중계 업체의 정식 허가 및 의료진 협력 여부를 확인해야 한다”며 “한국중입자암치료연구소는 QST병원 등 공식 인가 시설과의 연계를 통해 적응증 확인부터 치료 동행까지 검증된 절차만을 안내한다”고 설명했다.

이어 “수술이 어렵거나, 기존 방사선 치료 효과가 제한적이었거나, 삶의 질을 유지하며 치료받기를 원한다면 30년의 임상 데이터가 뒷받침하는 일본 중입자 치료가 현실적인 대안이 될 것”이라고 전했다.

출처 : 메디소비자뉴스(http://www.medisobizanews.com)